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Vous êtes apiculteur débutant ou confirmé, et vous vous posez la question fatidique : quelle reine choisir pour optimiser la productivité, la douceur et la santé de vos colonies ? La reine Buckfast et la reine Ligustica sont sans doute les deux races les plus populaires en Europe et dans le monde. Chacune présente des caractéristiques bien distinctes, des avantages indéniables, mais aussi quelques inconvénients qu’il convient de bien connaître avant de faire votre choix.
Dans cet article complet, nous allons analyser en profondeur ces deux grandes races d’abeilles, comparer leurs performances, leurs comportements, leur adaptabilité à différents environnements, ainsi que leur aptitude à la production de miel. À la fin de cette lecture, vous aurez toutes les clés en main pour faire le meilleur choix possible pour votre rucher.
L’histoire de l’abeille Buckfast est intimement liée à celle d’un moine extraordinaire : Frère Adam, né Karl Kehrle en 1898 en Allemagne. Arrivé à l’abbaye de Buckfast, dans le Devon, en Angleterre, à l’âge de 12 ans, il se consacra toute sa vie à l’apiculture et à la sélection génétique des abeilles.
Au début du XXe siècle, une épidémie dévastatrice causée par l’Acarapis woodi (acarien responsable de l’acariose) décima quasiment toutes les colonies d’abeilles noires (Apis mellifera mellifera) en Grande-Bretagne. Seules quelques ruches métissées avec des abeilles importées du continent survécurent. C’est à partir de ce constat que Frère Adam entama un programme de sélection et de croisement qui allait durer plusieurs décennies.
Il parcourut le monde entier — de l’Afrique du Nord au Proche-Orient, en passant par les Alpes et la Méditerranée — pour collecter les meilleures souches d’abeilles. Il croisa notamment :
Le résultat de ce travail titanesque fut l’abeille Buckfast, un hybride remarquable dont le nom provient de l’abbaye où elle fut créée. Aujourd’hui, la lignée Buckfast est maintenue et améliorée par de nombreux éleveurs agréés à travers le monde, notamment via des associations comme Beebreed en Allemagne, qui gèrent les bases de données génétiques des reines.
L’abeille italienne, Apis mellifera ligustica, est originaire de la péninsule italienne, et plus précisément des régions situées au sud des Alpes. Elle a été exportée dans le monde entier à partir du milieu du XIXe siècle, notamment vers les États-Unis dès 1859, où elle devint rapidement la race dominante.
Son nom, “Ligustica”, vient de la Ligurie, région côtière du nord-ouest de l’Italie, bien qu’elle soit présente sur l’ensemble de la botte italienne. Elle est souvent décrite comme l’abeille idéale par de nombreux apiculteurs en raison de son caractère doux, de sa productivité et de sa beauté — elle arbore un pelage doré ou jaune caractéristique qui la rend facilement reconnaissable.
Contrairement à la Buckfast, qui est un hybride de synthèse, la Ligustica est une race pure, dont la sélection vise à conserver et améliorer les caractéristiques naturelles de l’espèce d’origine.
La reine Buckfast est généralement de taille moyenne à grande. Son abdomen est allongé, souvent légèrement plus sombre que celui des ouvrières Ligustica. La couleur des ouvrières Buckfast peut varier selon les lignées, allant du brun foncé au brun doré. Cette variabilité est normale compte tenu de la diversité génétique de la race.
Points morphologiques clés de la Buckfast :
La reine Ligustica est souvent décrite comme l’une des plus belles abeilles du monde. Son pelage doré ou jaune vif, ses anneaux abdominaux bien marqués et sa grande taille en font une race facilement identifiable. La reine elle-même présente un abdomen long et élégant, souvent teinté de cuivré ou de doré.
Points morphologiques clés de la Ligustica :
La douceur est l’une des qualités les plus souvent citées par les adeptes de la Buckfast. Cette abeille est connue pour son comportement exceptionnellement calme, même lors des inspections des ruches. Les ouvrières restent généralement sur les cadres et ne montent pas en grappe le long des bras de l’apiculteur, un comportement parfois désagréable avec d’autres races.
Cette douceur s’explique en partie par la sélection rigoureuse opérée par Frère Adam, puis par les éleveurs qui lui ont succédé. La sélection pour la non-agressivité est l’un des critères fondamentaux dans les programmes d’élevage Buckfast certifiés.
Avantages comportementaux de la Buckfast :
Nuance importante : La douceur d’une Buckfast dépend en grande partie de la qualité génétique de la reine. Une reine Buckfast issue d’un élevage de mauvaise qualité, ou dont les drones fécondateurs n’étaient pas de race pure, peut donner des ouvrières au caractère beaucoup plus difficile. D’où l’importance de s’approvisionner auprès d’éleveurs agréés et reconnus.
La Ligustica est également réputée pour son caractère doux, et c’est d’ailleurs l’une des raisons de sa popularité mondiale. En conditions normales, les ouvrières sont calmes, peu défensives, et supportent bien les interventions de l’apiculteur.
Cependant, certains apiculteurs notent que la Ligustica peut devenir plus nerveuse par temps orageux, lors des périodes de disette ou en fin de saison. Elle a également tendance à être plus “courant” — c’est-à-dire que les ouvrières se déplacent plus rapidement sur les cadres lors des visites, ce qui peut compliquer les inspections pour les débutants.
Avantages comportementaux de la Ligustica :
Bémol à noter : La Ligustica peut montrer un comportement plus agressif si elle est stressée ou si les conditions environnementales sont défavorables. De plus, sa tendance au pillage est plus marquée que chez la Buckfast, ce qui demande une vigilance accrue de la part de l’apiculteur.
La productivité est peut-être le domaine dans lequel la Buckfast excelle le plus. Grâce à son hétérosis (vigueur hybride), elle présente une énergie de butinage remarquable et une capacité à mobiliser rapidement une grande proportion de la colonie pour exploiter les miellées.
Caractéristiques de butinage de la Buckfast :
Ces caractéristiques font de la Buckfast une abeille particulièrement appréciée dans les régions où les miellées sont courtes et intenses, comme c’est souvent le cas en Europe du Nord et en montagne.
La Ligustica est également une excellente productrice, et dans certaines régions d’Europe méridionale, elle surpasse même la Buckfast en termes de volumes produits. Cependant, son comportement de butinage présente quelques spécificités.
Caractéristiques de butinage de la Ligustica :
Point de vigilance : La forte ponte de la reine Ligustica peut conduire à une surpopulation dans la ruche, augmentant le risque d’essaimage et nécessitant plus de provisions hivernales.
La résistance aux maladies est l’une des motivations historiques de la création de la race Buckfast. Frère Adam souhaitait avant tout obtenir une abeille résistante à l’acariose, et il y parvint brillamment. Mais les programmes de sélection modernes ont élargi les critères de résistance.
Résistance de la Buckfast :
Varroa destructor : La Buckfast montre une sensibilité modérée au varroa, comparable aux autres races européennes. Cependant, certaines lignées sélectionnées présentent un comportement hygiénique amélioré, contribuant à limiter la prolifération du parasite. Des lignées spécifiquement sélectionnées pour la résistance au varroa (comme les abeilles VSH — Varroa Sensitive Hygiene) sont parfois intégrées dans les programmes Buckfast modernes.
Loque américaine et européenne : Grâce à son bon comportement hygiénique, la Buckfast présente une résistance correcte aux maladies du couvain. Son instinct de nettoyage des cellules operculées contenant des larves mortes ou malades est bien développé.
Nosémose : La Buckfast montre une résistance correcte à la nosémose, notamment grâce à sa bonne vitalité hivernale et à ses instincts hygiéniques.
Acariose : Historiquement, c’est la raison d’être de la race. La Buckfast montre une excellente résistance à Acarapis woodi, même si cette maladie est devenue moins préoccupante aujourd’hui.
La Ligustica présente un profil sanitaire globalement satisfaisant, mais avec quelques vulnérabilités spécifiques.
Résistance de la Ligustica :
Varroa destructor : La Ligustica est généralement plus sensible au varroa que la Buckfast. Sa tendance à maintenir du couvain operculé sur de longues périodes offre davantage de sites de reproduction au parasite. Les traitements antivarroa sont donc souvent plus fréquemment nécessaires dans les colonies Ligustica.
Loque américaine : La Ligustica présente une sensibilité plus marquée à la loque américaine (Paenibacillus larvae) par rapport à certaines autres races. Son comportement hygiénique, bien que présent, est considéré comme légèrement inférieur à celui de la Buckfast dans certaines études.
Nosémose : La Ligustica peut être plus vulnérable à la nosémose, notamment en cas d’hiver prolongé avec peu de vols de propreté.
Point fort sanitaire de la Ligustica : Elle montre une bonne résistance à certaines viroses et une vitalité générale satisfaisante dans les régions au climat chaud et tempéré.
L’une des grandes qualités de la reine Buckfast est sa faible propension à l’essaimage. Frère Adam avait identifié ce critère comme fondamental dans son programme de sélection, et les éleveurs modernes ont maintenu cette priorité.
Concrètement, les colonies Buckfast bien conduites ont tendance à :
Avantages pratiques pour l’apiculteur :
Nuance : La gestion de l’espace dans la ruche reste importante. Même une Buckfast de qualité peut essaimer si la ruche est trop petite ou si les hausses ne sont pas posées à temps.
La Ligustica est connue pour sa tendance à l’essaimage, qui peut être marquée selon les lignées et les conditions. Cette propension est directement liée à sa forte capacité de ponte : la reine Ligustica peut pondre jusqu’à 2 000 œufs par jour en pic de saison, générant rapidement une surpopulation dans la ruche.
Cette tendance à l’essaimage peut être perçue comme un inconvénient majeur, notamment pour les apiculteurs professionnels ou semi-professionnels qui gèrent de nombreuses ruches et ne peuvent pas surveiller chaque colonie quotidiennement.
Conséquences pratiques :
Aspect positif : La forte tendance à la reproduction de la Ligustica facilite la multiplication des colonies et les essaimages artificiel. Pour les apiculteurs souhaitant développer rapidement leur cheptel, c’est un atout non négligeable.
L’adaptation climatique est probablement le domaine dans lequel la différence entre les deux races est la plus frappante. La Buckfast a été sélectionnée dans un environnement climatique britannique — c’est-à-dire frais, humide, avec des étés courts et des printemps tardifs. Elle est donc naturellement adaptée aux conditions climatiques difficiles.
Qualités hivernales de la Buckfast :
La Ligustica est originaire d’un climat méditerranéen — chaud, sec, avec des étés longs et ensoleillés. Elle n’est donc pas naturellement adaptée aux hivers longs et froids des régions continentales ou de montagne.
Faiblesses hivernales de la Ligustica :
Points positifs dans les régions méridionales :
Ce critère, souvent sous-estimé par les apiculteurs débutants, a un impact économique réel sur la gestion du rucher.
Les études comparatives réalisées par divers instituts apicoles européens montrent que les colonies Buckfast consomment en moyenne entre 8 et 12 kg de miel pendant l’hiver, selon la durée et la sévérité de la saison froide.
Cette sobriété est directement liée à :
Les colonies Ligustica peuvent consommer entre 15 et 25 kg de miel durant l’hiver dans les régions au climat frais. Cette différence significative s’t explique par une population hivernale plus importante, qui génère plus de chaleur mais aussi plus de besoins énergétiques.
Implication pratique : Pour un rucher de 20 ruches, la différence peut représenter 200 à 260 kg de miel supplémentaires consommés par les colonies Ligustica par rapport aux Buckfast. C’est un facteur économique non négligeable à intégrer dans le calcul de rentabilité du rucher.
L’élevage de reines Buckfast est aujourd’hui une activité structurée à l’échelle européenne et mondiale. Des organisations comme Beebreed.eu permettent aux éleveurs de partager les données généalogiques et de performances de leurs souches, garantissant un niveau génétique élevé et traçable.
En France, plusieurs éleveurs agréés produisent des reines Buckfast de qualité. Vous pouvez les trouver via :
Coût d’une reine Buckfast : En 2024, une reine Buckfast de qualité se négocie entre 15 et 40 euros selon la souche, la traçabilité et le niveau de garantie offert par l’éleveur. Les reines issues de lignées testées et certifiées sont naturellement plus onéreuses.
Point d’attention : La qualité des reines Buckfast varie énormément selon les éleveurs. Il est fortement recommandé de s’approvisionner auprès d’éleveurs reconnus, dont les reines sont produites en zone isolée ou par insémination instrumentale, garantissant la pureté de la fécondation.
Les reines Ligustica sont largement disponibles sur le marché apicole européen. L’Italie étant le principal producteur mondial, l’offre est abondante et les prix généralement plus accessibles.
Coût d’une reine Ligustica : Entre 10 et 30 euros en général, avec des variations selon la souche et la certification.
La Ligustica étant une race pure, son élevage est en théorie plus simple à contrôler. Cependant, le risque de dérive génétique par fécondation croisée avec des mâles d’autres races est toujours présent, notamment en dehors des zones d’élevage contrôlées.
La question de la rentabilité est centrale pour tout apiculteur, qu’il soit amateur ou professionnel. Voici une analyse comparative des deux races sur les principaux critères économiques.
| Critère | Buckfast | Ligustica |
|---|---|---|
| Production moy. par ruche/an | 25 à 45 kg | 20 à 40 kg |
| Adaptation aux miellées courtes | Excellente | Moyenne |
| Adaptation aux miellées longues | Bonne | Excellente |
| Régularité inter-annuelle | Élevée | Variable |
| Critère | Buckfast | Ligustica |
|---|---|---|
| Consommation hivernale | 8-12 kg | 15-25 kg |
| Traitements varroa | Fréquence normale | Fréquence légèrement supérieure |
| Coût des reines | 15-40 € | 10-30 € |
| Temps de gestion/ruche | Moins important | Plus important (essaimage) |
Dans les régions au climat tempéré à frais (Centre, Nord, Normandie, Bretagne, Auvergne, régions de montagne), la Buckfast présente généralement une meilleure rentabilité globale, en raison de :
Dans les régions au climat méditerranéen (PACA, Languedoc, Corse), la Ligustica peut s’avérer plus rentable, notamment grâce à :
| Critère | Reine Buckfast | Reine Ligustica |
|---|---|---|
| Origine | Hybride de synthèse (Abbaye de Buckfast, Devon, UK) | Race pure, Italie |
| Couleur | Brun à brun doré (variable) | Jaune à doré |
| Douceur | ⭐⭐⭐⭐⭐ Excellente | ⭐⭐⭐⭐ Très bonne |
| Productivité | ⭐⭐⭐⭐⭐ Très élevée | ⭐⭐⭐⭐ Élevée |
| Résistance au varroa | ⭐⭐⭐ Moyenne | ⭐⭐ Faible à moyenne |
| Comportement hygiénique | ⭐⭐⭐⭐ Bon | ⭐⭐⭐ Moyen |
| Tendance à l’essaimage | ⭐⭐⭐⭐⭐ Faible | ⭐⭐ Élevée |
| Adaptation au froid | ⭐⭐⭐⭐⭐ Excellente | ⭐⭐ Médiocre |
| Adaptation au chaud | ⭐⭐⭐ Bonne | ⭐⭐⭐⭐⭐ Excellente |
| Consommation hivernale | ⭐⭐⭐⭐⭐ Faible | ⭐⭐ Élevée |
| Reprise printanière | ⭐⭐⭐⭐⭐ Très rapide | ⭐⭐⭐ Moyenne |
| Fidélité florale | ⭐⭐⭐ Moyenne | ⭐⭐⭐⭐⭐ Très élevée |
| Disponibilité | ⭐⭐⭐⭐ Bonne | ⭐⭐⭐⭐⭐ Très bonne |
| Prix moyen | 15-40 € | 10-30 € |
| Facilité d’élevage | ⭐⭐⭐⭐ Bonne | ⭐⭐⭐ Bonne |
| Convient aux débutants | ⭐⭐⭐⭐⭐ Oui | ⭐⭐⭐⭐ Oui |
| Résistance aux maladies | ⭐⭐⭐⭐ Bonne | ⭐⭐⭐ Moyenne |
Nous avons recueilli des retours d’expérience d’apiculteurs aux profils variés pour vous offrir une vision la plus complète et réaliste possible.
“J’ai travaillé pendant 15 ans avec des Ligustica avant de passer aux Buckfast, il y a maintenant 8 ans. La différence a été spectaculaire sur plusieurs points. Premièrement, les pertes hivernales ont considérablement diminué — je suis passé de 15-20% de mortalité en hiver à moins de 5%. Deuxièmement, la gestion de l’essaimage est devenue beaucoup plus simple, ce qui me libère du temps en haute saison. En revanche, je reconnais que mes Ligustica produisaient de belles récoltes les bonnes années. En montagne, le climat est capricieux, et la Buckfast gère ça beaucoup mieux.”
“J’ai commencé avec des Buckfast sur les conseils de mon formateur. Honnêtement, pour débuter, c’est vraiment un bon choix. Les abeilles sont très calmes, j’ai très peu de piqûres, et la gestion est assez intuitive. Je pense à terme essayer des Ligustica dans certaines ruches, car mes voisins apiculteurs qui en ont parlent d’excellentes récoltes de miel de lavande. Mais pour commencer, la Buckfast m’a vraiment rendu la vie facile.”
“Je suis resté fidèle à la Ligustica depuis 30 ans et je ne m’en plains pas. Ici, dans le Sud-Ouest, les hivers sont doux et les miellées d’acacia et de tournesol sont généreuses. Mes colonies font de très belles récoltes. Il faut surveiller l’essaimage, c’est vrai, mais avec l’expérience on apprend à le gérer. Et puis, une belle reine italienne dans son hâvre, c’est un spectacle ! Ces abeilles jaunes et dorées, c’est quelque chose.”
“En Normandie, avec nos printemps frais et pluvieux et nos miellées souvent capricieuses, la Buckfast s’impose. J’ai essayé des Ligustica pendant deux ans : consommation hivernale excessive, difficulté à redémarrer au printemps, et deux essaimages que je n’ai pas réussi à contrôler. Depuis que je suis revenue à des Buckfast de souche testée, mon rucher est beaucoup plus stable et ma production a augmenté de près de 30%.”
Oui, techniquement, rien ne vous empêche d’avoir les deux races dans votre rucher. Certains apiculteurs le font délibérément pour étudier les différences ou s’adapter à des conditions diverses. Cependant, si vous vous situez dans une zone où des drones des deux races peuvent se croiser librement, les générations suivantes présenteront des caractéristiques hybrides, perdant les qualités spécifiques à chaque race.
Oui, c’est l’un des inconvénients majeurs de la race Buckfast. Étant un hybride, les colonies Buckfast maintiennent leurs qualités uniquement si la reine est renouvelée régulièrement avec une reine Buckfast de qualité certifiée. Les essaims naturels issus d’une colonie Buckfast, ou les reines élevées naturellement par la colonie, présenteront des caractères hétérogènes et pourront perdre les qualités attendues. Il est donc recommandé de renouveler les reines Buckfast tous les 1 à 2 ans auprès d’éleveurs certifiés.
La Ligustica peut tout à fait être utilisée en apiculture biologique, à condition de respecter les contraintes du cahier des charges bio (traitements autorisés, alimentation biologique, etc.). Sa sensibilité légèrement plus élevée aux pathogènes demande cependant une vigilance accrue sur les pratiques prophylactiques.
La propolis est principalement une spécialité des abeilles nordiques et des abeilles noires (Apis mellifera mellifera). Ni la Buckfast ni la Ligustica ne sont particulièrement propolisatrices, même si certaines souches Buckfast peuvent montrer une collecte de propolis un peu plus importante que la Ligustica.
L’élevage de reines est une pratique accessible aux apiculteurs expérimentés. Pour la Ligustica, l’élevage à partir de vos propres colonies est envisageable, à condition que des drones de race Ligustica pure soient disponibles dans votre zone. Pour la Buckfast, l’élevage personnel est plus délicat : pour obtenir une vraie Buckfast, il faut s’assurer que la fécondation se fait avec des drones Buckfast certifiés, ce qui nécessite soit un site isolé géographiquement, soit le recours à l’insémination instrumentale.
C’est probablement le critère le plus déterminant. Posez-vous les questions suivantes :
Si vous êtes en zone tempérée à froide : choisissez la Buckfast. Si vous êtes en zone méditerranéenne : la Ligustica mérite d’être considérée.
Après cette analyse approfondie, voici notre verdict :
Choisissez la Reine Buckfast si :
Choisissez la Reine Ligustica si :
La réponse universelle ? Il n’en existe pas. Les deux races ont leurs mérites et leurs partisans, et le débat Buckfast vs Ligustica est l’un des plus animés dans les cercles apicoles français et européens. Le meilleur choix est toujours celui qui correspond à votre environnement, votre expérience et vos objectifs.
Une chose est sûre : quelle que soit la race que vous choisissez, la qualité de la reine et l’expertise de l’éleveur chez qui vous vous approvisionnez seront déterminantes. Prenez le temps de vous renseigner, de visiter des ruchers, d’échanger avec d’autres apiculteurs de votre région, et n’hésitez pas à tester les deux races en parallèle si vous avez plusieurs ruches.
L’apiculture est un art autant qu’une science, et le choix de votre reine est le premier acte de cet art fascinant. Bonne chance dans votre aventure apicole !
